O diafragma ajustável das máquinas fotográficas funciona basicamente como a íris do olho regulando a entrada da luz. Tanto na máquina como no olho, uma lente foca as imagens sobre uma superfície fotossensível. Esta superfície é, na máquina, a película fotográfica e, no olho, a retina, as quais «vêem» as imagens. Em conjunto, a lente do olho, designada por cristalino, e a retina produzem uma imagem semelhante à produzida pela lente e pelo diafragma da máquina.
No entanto, contrariamente à máquina, o olho recebe imagens continuamente quando estamos acordados e transmite-as ao cérebro através do nervo óptico. Tanto o cristalino como a lente da máquina produzem uma imagem invertida. Essa imagem não é precisamente igual nos dois olhos. O cérebro é o responsável pelas imagens direitas e tridimensionais que todos vemos. As imagens são selecionadas, arquivadas na memória e recordadas mais tarde pelo cérebro.