Quando as cordas de um violino, as cordas vocais, um diapasão ou outros objetos vibram ou se movem rapidamente como um vaivém, causam perturbações no ar à sua volta. São estas perturbações que ouvimos que designamos por som e que ocorrem quando o movimento de oscilação empurra as moléculas do ar em ondas alternadas de ar comprimido — em que as moléculas se aglomeram por efeito da pressão — e ar expandido — em que as moléculas se encontram dispersas sob pressão mínima. O efeito provocado por este movimento é comparável às cristas e cavas das ondas do mar.
As ondas sonoras apresentam-se numa gama de frequências, ou número de ciclos por segundo: o som mais grave que se pode obter no piano, por exemplo, corresponde a uma frequência de 27 vibrações por segundo, enquanto o mais agudo corresponde a cerca de 4000. Já foram produzidas em laboratório ondas sonoras de 70 biliões de vibrações por segundo. No entanto, as ondas de pressão apenas passam a constituir o «som», tal como o conhecemos, quando são detetadas pelo tímpano e enviadas ao cérebro para análise.