No sistema AB0, o sangue humano é classificado em quatro grupos: A, B, AB e 0 (zero). Se o seu grupo sanguíneo for A, os seus glóbulos vermelhos possuem uma proteína denominada antigénio A, e o plasma, uma proteína designada por anticorpo b (um antigénio é uma substância que induz o organismo a produzir um anticorpo). Se o seu grupo é B, o seu sangue contém o antigénio B e o anticorpo a. O grupo AB possui os dois antigénios e nenhum anticorpo, enquanto o grupo 0 (zero) não possui os antigénios, mas os dois anticorpos.
Estas categorias são importantes nas transfusões, porque certos antigénios e anticorpos são hostis entre si. Moldados de forma a encaixarem-se uns nos outros, os antigénios e anticorpos mutuamente hostis juntam-se em grupos que podem originar bloqueamentos fatais nos vasos sanguíneos.
De um modo geral, as pessoas com sangue do grupo A podem receber sem perigo sangue A e sangue 0, enquanto as do grupo B podem receber sangues B e 0. Os indivíduos cujo tipo sanguíneo é AB são recetores universais, porque o seu sangue é compatível com o dos grupos AB, A, B e 0. Por outro lado, os indivíduos do grupo 0 apenas podem receber sangue 0, mas são dadores universais porque podem dar sangue a qualquer pessoa.