Na sua forma aguda e de curta duração, a bronquite — uma inflamação da mucosa que reveste os brônquios — não é habitualmente uma doença em si, mas uma complicação de diversas doenças, como a constipação, a gripe, a sinusite ou o sarampo. Por vezes, pode ser causada por uma infecção bacteriana.
Os sintomas típicos da bronquite são a tosse com expectoração, febres baixas e mal-estar geral. Em pessoas saudáveis, o ataque cessa normalmente ao fim de 10 dias ou antes, se tratado com medicamentos apropriados. Nos indivíduos idosos ou muito novos, contudo, a doença pode dar origem a uma pneumonia, pelo que deve ser seguida com atenção.
A bronquite crónica é um problema de saúde grave. Pode provocar lesões permanentes no sistema respiratório, nomeadamente inflamação, espessamento e perda de elasticidade das paredes dos canais respiratórios. Pode ainda ocorrer uma obstrução parcial dos canais por um excesso de mucosidades e uma redução da capacidade de troca de oxigénio para o sangue através dos pulmões. A bronquite crónica pode também ser sintoma de uma doença de pulmões.
Considera-se que um indivíduo sofre de bronquite crónica quando os sintomas persistem pelo menos durante três meses e recidivam em dois ou mais anos consecutivos. Mais homens do que mulheres sofrem desta doença, que ocorre com mais frequência nas áreas urbanas.