Sergei Diaghilev nasceu em 31 de março de 1872 e morreu em 19 de agosto de 1929. Como estudante de direito, chegou a São Petersburgo, onde se tornou co-fundador da revista de arte progressista Mir Iskusstva (O Mundo da Arte) em 1899. No mesmo ano, foi nomeado conselheiro artístico do Teatro Maryinsky. Ele renunciou a este cargo em 1901 e quando a revista parou de publicar, em 1904, concentrou-se em organizar exposições de arte russa em São Petersburgo e em Paris. Em 1908 trouxe uma produção de “Boris Godunov” para Paris, com o famoso cantor Feodor Chaliapin. Em 1909 organizou na mesma cidade uma temporada de ópera e balé e, com os melhores dançarinos do Maryinsky, teve um grande sucesso. Repetidas visitas nos anos seguintes resultaram na formação dos Ballets Russes, em 1911, como uma empresa privada independente, que dirigiu até à sua morte em 1929.
Embora Diaghilev tenha reformado o balé europeu, a sua empresa estava muitas vezes à beira da falência. Ele nunca voltou à Rússia depois da revolução de 1917. De facto, os Ballets Russes de Diaghilev nunca se apresentaram na Rússia. Com o seu talento infalível, e o seu gosto imaculado, antecipou o que o público queria. Ao invés de balés completos, deu-lhes o “Casamento de Aurora”, o segundo ato de “Lago dos Cisnes”, “Les Sylphides”, “La Boutique Fantasque”, “Les Biches”, “Jeux” e muitos mais. Graças a ele, o balé recuperou a sua integridade artística.
Antes de 1909, uma companhia de balé independente era quase inaudível. A maioria das companhias de balé fazia parte de uma companhia de ópera ou era subsidiada pelo tribunal ou pelo poder dominante. A ópera de Paris era a casa do balé, e mesmo na Rússia o balé fazia parte da ópera. Em 1909, quando Diaghileff decidiu trazer uma pequena companhia de dançarinos para Paris, trouxe a grande estrela de ópera Chaliapin para fazer parte do programa. As pessoas na Rússia e em Paris achavam que ele estava louco. Diaghileff teve muita dificuldade para conseguir juntar dinheiro suficiente para levar o projeto para Paris, mas o certo é que conseguiu.
Diaghilev colaborou com os mais famosos artistas, compositores e dançarinos da época. Artistas como Alexandre Benois, Leon Bakst, Nicolas Roerich, Pablo Picasso e Henri Matisse, e compositores como Igor Stravinsky, Sergei Prokofiev, Maurice Ravel, Claude Debussey e Erik Satie, só para citar alguns. Ele também encorajou Mikhail Fokine, Vaslav Nijinsky, Leonide Massine, Bronislava Nijinska e George Balanchine a coreografar balés novos para a sua companhia.
Sergei Diaghileff nunca deixou de pensar em formas de conseguir dinheiro suficiente para gerar um novo balé. Depois da sua morte, em 1929, a empresa em que ele tinha trabalhado tanto para criar foi dissolvida. Demorou até 1933 antes que outra empresa pudesse obter financiamento e uma liderança capaz para iniciar uma nova temporada, usando muitos dos bailarinos que tinham estado com os Ballets Russes de Diaghilff. Foram criadas outras empresas de balé na Rússia, algumas com mais sucesso do que outras. Uma má gestão e a falta de financiamento foram a razão para que essas companhias de balé tenham acabado por se dissolver.
Estamos a ver a mesma coisa a acontecer neste momento nos Estados Unidos da América. As companhias que estão prosperando são as companhias de balé subsidiadas pelo seu país de origem, isto é, o balé real do Reino Unido, o balé real dinamarquês, etc. Um bom número de empresas de balé estão a ter sucesso na Alemanha, suportadas pelo governo do país, mas algumas estão em apuros financeiros.
Nos Estados Unidos existe o National Endowment the Arts que dá uma ajuda, mas muitos no Congresso sentem que o NEA é um desperdício de dinheiro. Há alguns anos atrás, os norte-americanos tinham um programa patrocinado pelo governo chamado CETA, que deu formação a mais dançarinos do que alguma vez tinha acontecido nos Estados Unidos, mas o presidente da altura (Bill Clinton) decidiu que o CETA deveria acabar.
Seria difícil imaginar o que o balé seria hoje se Sergei Diaghilev não tivesse tido a visão e a energia para levar o balé russo a Paris em 1909. Nós, que estamos desfrutando de bailarinas e dançarinos como membros da platéia, devemos-lhe muito. Diaghiliff e os dançarinos que deixaram a Rússia com ele tornaram-se os professores que fizeram algumas das melhores bailarinas do mundo.
Sem Sergei Diaghilev estaríamos aqui na mesma, mas não estaríamos dançando.