O nosso ciclo de sono possui várias fases distintas, cada uma delas caracterizada por atividades fisiológicas, como movimentos oculares ou tensão muscular, e frequências de ritmo cerebral, ou ondas.
Quando adormecemos, caímos no chamado sono de “ondas lentas” em que a atividade cerebral abranda, juntamente com os ritmos respiratório e cardíaco. O sono de ondas lentas passa por quatro fases (sendo a primeira a mais precoce e a quarta a mais profunda) em que as ondas cerebrais são mais lentas. É nesta altura que é mais difícil acordar alguém.
Passados cerca de 90 minutos de sono de ondas lentas inicia-se o sono REM (Rapid Eye Movement). As ondas cerebrais aceleram, a frequência cardíaca e a respiratória aumentam, a tensão sobe e os olhos mexem por detrás das pálpebras fechadas. O sono REM é também chamado o “sono dos sonhos”, pois é nessa altura que temos os nossos sonhos mais reais – ou pelo menos aqueles de que nos lembramos.
Entramos em sono REM em intervalos de cerca de 90 minutos quatro ou cinco vezes durante a noite, entre períodos de sono de ondas lentas. As fases REM tornam-se maiores e mais intensas à medida que a noite avança, durando a primeira 15 minutos e a última até 45. Esta é a última hora de sono antes de acordarmos.