Estes sentimentos assustadores são causados por uma alteração da transmissão durante o sono que ocorre quando o cérebro sai do sono de ondas lentas sem completar o processo. Não são verdadeiros sonhos, já que não ocorrem durante o sono REM nem ostentam imagens fortes, mas provocam reações físicas muito intensas que podem ser alarmantes, pois o sonhador acorda de um terror noturno com um grito e senta-se na cama com um ar aterrorizado. Não recordará grande coisa quanto à causa do seu terror – terá apenas uma imagem fugaz acompanhada de sentimentos de culpa, ansiedade ou vergonha.