Com a urticária de contato, primeiro sente-se a pele vermelha e com comichão, seguida de uma área inchada, que é inicialmente vermelha mas que depois pode ficar mais pálida.
Esta doença é, por vezes, chamada erupção na pele, ou urticária, uma vez que a reação é semelhante a uma picada de urtiga. Os sintomas podem ser ligeiros (uma leve comichão e sensação de queimadura) ou graves (urticárias extensas e com comichão em todo o corpo). No entanto, em geral, as reações são ligeiras, ocorrendo logo após o contato e desaparecendo poucas horas depois.
A maioria das reações de urticária não são alérgicas e devem-se a químicos irritantes, como os agentes de conservação (ácido benzóico, ácido sórbico, ácido cinâmico), a aromas, a medicamentos aplicados na pele, a produtos animais (incluindo urtigas e algas marinhas).
A urticária alérgica de contato (imunológica) surge apenas se colocar uma proteína à qual é sensível numa área da pele afetada, como um corte ou arranhão. Quando isto acontece, as reações surgem a proteínas normalmente associadas a alergias a alimentos como ovos, leite, frutos secos, fruta, marisco e vegetais.
As reações alérgicas a conservantes, aromas e produtos feitos de plantas também são possíveis. A mais grave delas é a alergia ao látex, que tem o potencial de provocar respostas alérgicas graves e contagiosas.