Pai e mãe com olhos castanhos têm normalmente um filho com olhos castanhos; pai e mãe com olhos azuis têm quase sempre filhos de olhos azuis. Mas quando um tem olhos azuis e o outro olhos castanhos, os filhos têm geralmente olhos castanhos. A razão é que os olhos castanhos representam um caráter hereditário dominante e assim, em todo o mundo, são muito mais os indivíduos de olhos castanhos do que os de olhos azuis.
É a íris que dá a cor ao olho. O pigmento que determina a cor é a melanina. Uma forte concentração deste pigmento produz olhos castanhos ou cor de avelã; uma pequena concentração produz olhos azuis ou verde-claros. A cor rosa dos olhos dos albinos deve-se à ausência de melanina: como as suas íris são transparentes, podem ver-se através delas os vasos sanguíneos, rosados, dos olhos.