Segundo os médicos da Harvard Medical School, «a anemia não é uma doença específica, mas descreve uma situação». Isto é, a anemia — uma deficiência no número de glóbulos vermelhos ou na quantidade de hemoglobina que estes contêm — é apenas uma manifestação de um de vários problemas subjacentes. Alguns destes são vulgares e facilmente tratáveis, outros são raros e por vezes fatais.
Seja qual for a sua causa, a anemia pode provocar um funcionamento insuficiente do organismo por lhe impedir o fornecimento de oxigénio suficiente a partir dos glóbulos vermelhos do sangue. Os anémicos sentem-se frequentemente fracos, cansados, com dificuldades respiratórias, e às vezes desmaiam após um exercício ou, em casos mais graves, mesmo durante o repouso.
A anemia pode apresentar uma grande diversidade de formas. A mais vulgar é a anemia ferropriva, devida à incapacidade do organismo em produzir suficiente hemoglobina, a proteína que, no sangue, transporta o oxigénio e o ferro; o tratamento inclui a administração de um suplemento de ferro. As deficiências em ácido fólico, em geral resultantes de regimes alimentares inadequados ou da incapacidade de absorção de ácido fólico pelo organismo, podem igualmente causar anemia; é rapidamente curada com a administração de ácido fólico. A anemia perniciosa, originada por uma alimentação deficiente em vitamina B12 ou pela incapacidade de o intestino absorver essa vitamina devido à ausência de uma proteína denominada factor intrínseco, é mais grave; o seu tratamento implica injeções periódicas de vitamina B12.